腊者，岁终大祭。汉朝应劭《风俗通义》载：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。
“国之大事，在祀与戎”，国家大事在于祭祀和军事。由于古人十分重视祭祀，于是把岁终祭祀祖先和各方神灵的仪式称之为“腊”。中国自古崇尚祭祀敬神，追忆祖先，领导者以仁政与孝道来教化万民。
“阴历十二月也，以是月腊祭百神，故谓之腊月。”阴历十二月，在这农闲的岁末，新旧交替百兽冬眠之际，打猎获取禽兽，以祭祀祖宗和神灵，辞旧迎新，故而把农历十二月称为“腊月”，举行“腊”祭的这天称之为“腊日”。
在古代，“腊日”在冬至后的第三个戌日，后来佛教在中国广泛传播，腊月初八又是释迦牟尼佛的成道日，于是把腊日和佛祖成道日相互融合，从南北朝开始，“腊日”固定在农历十二月初八。
自先秦时起，腊八是用来祭祀祖先和神灵（包括门神、户神、宅神、灶神、井神）的日子，以祈求丰收和吉祥。据《礼记·郊特牲》记载，腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也。”老百姓在岁末时敬祖先求神灵，喜庆丰收之象，故而在腊八节里，人人都要喝五谷和干果合一起煮的粥，并把粥撒在门、篱笆等地方，喜安康，祭祖奉神，避灾迎祥。
《燕京岁时记》中载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、红枣合水煮熟，外用桃仁、杏仁、瓜子、花生仁、松子及白糖、红糖、葡萄干以作点染。五谷杂粮粥，不仅意义非凡，而且营养可口。
关于“腊八”的来历，历年来争论不断，一说是与明太祖朱元璋有关。传说当年朱元璋创业艰难，一次落难在牢监里受苦，当时正值数九寒天，北风冷冽刺骨。朱元璋饥寒交迫，难以入眠，无可奈何之下只好在监牢中来回踱步以取暖，一不小心发现了一个老鼠洞。又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮。朱元璋便把这些东西熬成了粥，以解决自己的温饱。后来朱元璋平定天下，在南京称帝，成了大明王朝的开国皇帝，但他并没有骄奢淫逸，而是秉承着节俭的原则，常常居安思危，忆苦思甜。他回想起自己曾在监牢中那个特殊的日子，想到了那天喝的五谷杂粮粥，粥虽不起眼，但在蛟龙受困时无异于琼浆玉露。因为那一天刚好是十二月初八，于是朱元璋把这天定为“腊八节”，把那天吃的杂粮粥正式命名为“腊八粥”。
腊八节流传至今，它不仅是中国传统文化的一部分，也是上至帝王将相，下至平民百姓所祈求安定吉祥的共同愿望。不管它的来历是否和佛祖有关，或者说与大英雄岳飞有关，还是与明太祖朱元璋有关，它都是一种集体精神的传承，是一种追求平安喜乐的理想与文化。
腊月风和意已春，初八家家煮粥多。今日腊八，你喝粥了吗？